La scoperta di una nuova specie di coccodrillo estinto nella Formazione Favret in Nevada, USA, rivoluziona la storia della vita sulle coste durante il primo periodo dei dinosauri. Descritta nello studio pubblicato su Biology Letters, la nuova specie, chiamata Benggwigwishingasuchus eremicarminis, mostra che mentre i giganteschi ittiosauri dominavano gli oceani, questi antichi parenti dei coccodrilli, noti come pseudosuchi, regnavano sulle coste di tutto il mondo tra 247 e 237 milioni di anni fa.
Il dottor Nate Smith, autore principale dello studio e Direttore del Dinosaur Institute al Natural History Museum di Los Angeles, ha dichiarato:
Questa nuova specie dimostra che i pseudosuchi occupavano habitat costieri a livello globale durante il Medio Triassico.
Il sito della Formazione Favret, noto per fossili di creature marine come ammoniti e il grande ittiosauro C. youngorum, ha sorpreso i ricercatori con il ritrovamento di B. eremicarminis. La dottoressa Nicole Klein dell’Università di Bonn ha affermato:
Non riuscivamo a capire come un animale terrestre potesse trovarsi così lontano nel mare tra gli ittiosauri e gli ammoniti.
Una scoperta rivoluzionaria
B. eremicarminis è il primo rappresentante costiero scoperto nel Panthalassa e nell’emisfero occidentale, rivelando che questi parenti dei coccodrilli erano presenti in ambienti costieri mondiali durante il Medio Triassico. Sorprendentemente, queste specie costiere non appartengono tutte allo stesso gruppo evolutivo, suggerendo che i pseudosuchi si adattavano indipendentemente alla vita lungo le coste.
Durante il Triassico, gli arcosauri, i “rettili dominanti”, si divisero in due gruppi: gli uccelli, discendenti dei dinosauri, e i coccodrilli, discendenti degli arcosauri pseudosuchi come B. eremicarminis. Mentre i coccodrilli odierni sono molto simili tra loro, i loro antichi parenti variavano notevolmente per dimensioni e stile di vita.
La specie B. eremicarminis, che probabilmente raggiungeva circa 1,5-1,8 metri di lunghezza, sottolinea la diversità di questi antichi rettili durante il Triassico. Poche parti del cranio dell’individuo sono state trovate, lasciando incognite sulle modalità di alimentazione e caccia. Tuttavia, è chiaro che B. eremicarminis viveva probabilmente vicino alla costa, con arti ben sviluppati senza segni di adattamento acquatico come pinne.
Origine del nome e omaggio alle comunità locali
Il team di ricerca ha voluto rendere omaggio agli abitanti originari delle Montagne Augusta, dove è stato trovato l’esemplare, consultando un membro della tribù Fallon Paiute Shoshone per decidere un nome appropriato. “Benggwi-Gwishinga”, parola Shoshone che significa “catturare pesci”, è stata combinata con la parola greca per Sobek, il dio egizio dalla testa di coccodrillo, per coniare il nuovo genere Benggwigwishingasuchus.
L’epiteto specifico eremicarminis, che significa “canzone del deserto”, onora due sostenitori del NHMLAC appassionati di paleontologia e opera del Sudovest. Benggwigwishingasuchus eremicarminis offre nuove prospettive sull’evoluzione e la diversità degli arcosauri durante il Triassico, suggerendo che molte sperimentazioni evolutive avvennero lungo le coste di quell’epoca.