I ricercatori hanno recentemente identificato una nuova specie di pesce drago nel mare antartico, il Banded Dragonfish, noto scientificamente come Akarotaxis gouldae. Questo pesce è stato scoperto da un team del Virginia Institute of Marine Science del College William & Mary. La sua denominazione è un omaggio alla nave da ricerca e approvvigionamento antartico Laurence M. Gould, recentemente ritirata, e al suo equipaggio per i preziosi contributi forniti alla scienza.
Caratteristiche e identificazione della nuova specie
Il Banded Dragonfish si distingue per alcune caratteristiche peculiari, tra cui due bande verticali scure che attraversano il corpo, come riportato sulla rivista Zootaxa. Ha un corpo sottile, un muso largo e allungato e occhi grandi e ovali. Inizialmente, le larve del pesce sono state raccolte durante le attività di ricerca sulla costa antartica, mentre il team era impegnato in studi sullo zooplancton.
Attraverso un’analisi genetica dettagliata, si è scoperto che queste larve non appartenevano alla specie Akarotaxis nudiceps, strettamente correlata, ma a una nuova specie. Il capo ricercatore Andrew Corso e il suo team, confrontando adulti di Akarotaxis gouldae con esemplari di Akarotaxis nudiceps, hanno notato le due bande distintive che non erano mai state osservate prima.
Origini evolutive e distribuzione del Banded Dragonfish
Grazie a una metodologia chiamata filogenesi, che utilizza il tasso di mutazione genetica per tracciare la storia evolutiva di una specie, è stato possibile determinare che il Banded Dragonfish si è separato da una specie simile circa 780.000 anni fa. Le ricerche condotte da Corso e dal coautore Thomas Desvignes, dell’Università dell’Oregon, hanno messo in luce queste informazioni cruciali.
Le osservazioni suggeriscono che gli adulti di Akarotaxis gouldae vivono in acque profonde e che la distribuzione di questa specie è limitata alla penisola antartica occidentale. Secondo Corso, un’ipotesi plausibile è che una popolazione di questi pesci sia rimasta isolata in profondi avvallamenti sotto i ghiacciai e abbia sviluppato caratteristiche genetiche uniche, sufficienti a renderla incompatibile dal punto di vista riproduttivo con la specie Akarotaxis nudiceps.
La vulnerabilità del Banded Dragonfish
Nonostante il suo recente riconoscimento, la popolazione di Akarotaxis gouldae sembra avere un areale limitato e una bassa capacità riproduttiva, fattori che la rendono particolarmente vulnerabile. Le prime fasi di vita di questa specie si verificano in acque più superficiali, aumentando la preoccupazione per la sua possibile esposizione ai rischi legati alla pesca del krill, come ha sottolineato Corso. La protezione di questa specie, e di altre simili nei mari antartici, rappresenta una sfida significativa per la conservazione dell’ecosistema.