Stephen Kane, astrofisico presso l’UC Riverside, ha recentemente fatto una scoperta stupefacente mentre analizzava i dati del satellite TESS, un progetto avviato nel 2018 per l’individuazione di esopianeti. Mentre studiava il sistema stellare HD 104067, situato a circa 66 anni luce dal nostro Sole e già noto per un gigantesco pianeta, Kane ha individuato segnali di un nuovo pianeta roccioso e, nel corso dell’analisi, ha scoperto un terzo corpo celeste nel sistema, portando il totale a tre pianeti conosciuti.
Il pianeta appena identificato, denominato TOI-6713.01, si rivela essere un mondo roccioso simile alla Terra ma con dimensioni maggiori del 30%. La sua particolarità, tuttavia, risiede nella sua intensa attività vulcanica, che lo rende paragonabile a Io, la luna di Giove famosa per essere il corpo più vulcanicamente attivo del nostro sistema solare. Kane descrive questo pianeta come una versione estrema di Io, sottoposto a continui eruzioni vulcaniche. Se osservato in luce visibile, TOI-6713.01 apparirebbe come un globo incandescente con una superficie di lava liquida, a causa di una temperatura superficiale che raggiunge i 2.600 gradi Kelvin, superiore persino a quella di alcune stelle.
L’Influenza delle forze gravitazionali e le maree
Kane spiega che, analogamente a Io, la forte attività vulcanica di TOI-6713.01 è influenzata dalla gravità. Nel caso di Io, la vicinanza a Giove e l’interazione con le altre lune di Giove, che spingono Io in un’orbita eccentrica, intensificano l’attività vulcanica. Per TOI-6713.01, il fenomeno è simile: due pianeti esterni nel suo sistema stellare lo costringono in un’orbita eccentrica attorno alla propria stella, causando un’intensa attività vulcanica attraverso l’energia delle maree – un termine che descrive l’effetto gravitazionale reciproco tra corpi celesti.
Guardando avanti, Kane e il suo team sono interessati a misurare la massa e la densità di questo pianeta eccezionale per capire meglio la quantità di materiale disponibile per alimentare le sue eruzioni. La scoperta ha anche rinnovato l’interesse scientifico per gli effetti delle maree sugli esopianeti, un campo di studio che potrebbe offrire nuove comprensioni sugli estremi di energia che possono essere accumulati in un pianeta roccioso e le relative conseguenze. Questa scoperta non solo mette in luce i limiti estremi dell’energia planetaria, ma apre anche nuove porte alla comprensione delle dinamiche interne degli esopianeti e delle loro atmosfere.