Circa 66 milioni di anni fa, l’evento d’impatto di Chicxulub, provocato da un asteroide di circa dieci chilometri di diametro, ha segnato la fine dell’era dei dinosauri senza alcun preavviso per le specie dell’epoca. Se un corpo celeste di simili dimensioni dovesse colpire il nostro pianeta oggi, le conseguenze sarebbero disastrose: un’onda d’urto inimmaginabilmente più devastante di quella prodotta da una bomba all’idrogeno raderebbe al suolo intere foreste, generando tsunami di proporzioni bibliche. Un’onda sismica paragonabile a un terremoto di magnitudo 10 ridurrebbe in macerie le nostre città. Inoltre, la polvere, la cenere e il vapore sollevati nell’atmosfera oscurerebbero il sole, precipitando la Terra in un lungo inverno nucleare.
Fortunatamente, oggi possiamo contare su tecnologie e conoscenze che ci consentono di prevedere con anticipo l’arrivo di questi pericoli celesti. L’Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA si dedica alla ricerca, al monitoraggio e alla valutazione del rischio di asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia per il nostro sistema solare, come sottolineato da Lindley Johnson, responsabile del programma:
Il nostro obiettivo primario è identificare questi asteroidi prima che rappresentino un pericolo per noi.
Per raggiungere questo obiettivo, la NASA collabora strettamente con l’International Asteroid Warning Network (IAWN), una coalizione di astronomi a livello mondiale.
Un sistema di allerta globale per asteroidi minacciosi
Nel caso in cui un asteroide potenzialmente pericoloso si avvicinasse alla Terra, l’IAWN ha stabilito procedure specifiche per informare la popolazione mondiale. Le osservazioni iniziali vengono condivise attraverso la rete per confermare la minaccia e valutare il livello di pericolo. In seguito, la NASA si incarica di diffondere l’allarme. In caso di pericolo per gli Stati Uniti, la NASA informerebbe direttamente la Casa Bianca, mentre una minaccia di scala globale sarebbe comunicata all’Ufficio delle Nazioni Unite per gli Affari Spaziali Esterni.
Un asteroide viene classificato come “potenzialmente pericoloso” se supera i 140 metri di diametro e si avvicina all’orbita terrestre entro 0,5 unità astronomiche. Attualmente, sono noti circa 2.300 asteroidi con queste caratteristiche, e circa 153 di essi hanno un diametro superiore a un chilometro, dimensioni sufficienti a causare una catastrofe globale in caso di impatto. La NASA e i partner internazionali si impegnano nella ricerca di nuovi asteroidi e nel monitoraggio di quelli già scoperti, raccogliendo i dati nel database del Minor Planet Center. Finora, l’IAWN ha identificato oltre 34.000 asteroidi nelle vicinanze della Terra, consentendo alla NASA di prevedere le loro traiettorie per i prossimi cento anni.
Strategie di difesa planetaria contro gli asteroidi
La NASA, avvalendosi di un preavviso di 5-10 anni, ha sviluppato strategie per prevenire un impatto catastrofico. Nel 2021, ha lanciato una missione di prova, impattando deliberatamente un veicolo spaziale contro un asteroide per modificarne l’orbita. Questo esperimento ha aperto la strada a future tecniche di deviazione, come il “trattore gravitazionale” e l’utilizzo di fasci di ioni, che mirano a alterare la traiettoria degli asteroidi senza necessità di un impatto diretto, come spiegato da Johnson:
Avere decenni, se non secoli, di preavviso ci permette di intervenire mentre l’asteroide si trova ancora nello spazio, evitando così qualsiasi catastrofe sulla Terra.
Tuttavia, in caso di minacce rilevate con meno di cinque anni di preavviso, le opzioni si ridurrebbero drasticamente, rendendo la distruzione dell’asteroide l’unica soluzione praticabile per ridurre l’impatto sulla Terra. La strategia proattiva dell’IAWN di identificare gli asteroidi con grande anticipo rispetto a un possibile impatto offre al nostro pianeta la migliore possibilità di evitare disastri su scala cosmica.