Gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore, che avevano lasciato la Terra a bordo della navicella Starliner di Boeing il 5 giugno per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), torneranno ora a casa non prima di febbraio 2025. Tuttavia, a differenza di quanto inizialmente previsto, non utilizzeranno lo Starliner per il rientro, bensì una capsula SpaceX Dragon.
Preoccupazioni per i propulsori e decisioni influenzate da tragici eventi passati
Il primo volo con equipaggio dello Starliner era stato concepito come una missione di otto giorni, ma il soggiorno degli astronauti è stato prolungato a causa di preoccupazioni riguardanti i propulsori della navicella. La decisione finale di far rientrare Williams e Wilmore con la missione SpaceX Crew-9, annunciata da NASA durante il fine settimana, è stata fortemente influenzata dalle lezioni apprese dai due disastri del programma Space Shuttle.
Durante una conferenza stampa tenutasi sabato 24 agosto, l’amministratore della NASA Bill Nelson ha confermato che gli incidenti dello Space Shuttle Challenger e Columbia hanno avuto un impatto significativo sulla decisione. “Ha influenzato la decisione di oggi da parte di questo gruppo collettivo e di tutti coloro che hanno partecipato alla Revisione della Prontezza al Test di Volo di questa mattina,” ha dichiarato Nelson, sottolineando come NASA stia cercando di cambiare la cultura che ha portato alla perdita del Challenger e, successivamente, del Columbia.
Il disastro dello shuttle Columbia, avvenuto il 1 febbraio 2003, ha visto il veicolo spaziale disintegrarsi durante il rientro atmosferico, a causa di un danno all’ala provocato da un pezzo di schiuma staccatosi dal serbatoio esterno durante il lancio. Questo evento seguiva il fallimento catastrofico del lancio dello shuttle Challenger nel gennaio 1986. Entrambi gli incidenti causarono la perdita di tutto l’equipaggio a bordo, per un totale di 14 astronauti.
Un ambiente più sicuro per il futuro
Nelson ha evidenziato come, nel caso del Challenger, gli ingegneri che avevano sollevato preoccupazioni riguardo ai componenti e al lancio in condizioni di freddo estremo furono ignorati. Analogamente, per il Columbia, diverse persone all’interno della NASA avevano cercato di ottenere immagini dell’ala danneggiata in orbita, ma il rientro procedette senza ulteriori ispezioni.
“Dall’epoca di questi incidenti, la NASA ha cercato con grande impegno di creare un’atmosfera in cui le persone siano incoraggiate a esprimere le proprie opinioni, e credo che oggi sia un buon esempio di questo,” ha detto Nelson.
Nel corso della conferenza, il vice amministratore della NASA, Jim Free, ha inoltre sottolineato che resta ancora molto lavoro da fare per comprendere pienamente il problema dei propulsori dello Starliner. “C’è ancora incertezza nella nostra comprensione della fisica che governa i propulsori, e abbiamo ancora del lavoro da fare,” ha dichiarato Free.
Nelson, rispondendo a una domanda sui possibili influssi politici nella decisione, ha ribadito che non c’è stata alcuna influenza politica, citando nuovamente gli incidenti del Challenger e del Columbia come esempi di lezioni apprese.
Il lancio della missione Crew-9 verrà modificato per fare spazio agli astronauti dello Starliner, consentendo loro di tornare a casa all’inizio del prossimo anno. La capsula Dragon volerà con solo due astronauti il mese prossimo, anziché i quattro abituali. Nel frattempo, NASA e Boeing lavoreranno per riportare a terra lo Starliner senza equipaggio a settembre, con un atterraggio previsto presso il White Sands Space Harbor, in New Mexico.