Il 24 dicembre 2024 segnerà un momento cruciale nella storia del progresso scientifico e tecnologico: la sonda solare Parker della NASA raggiungerà un punto di prossimità mai toccato prima con la superficie solare. In questa data storica, la sonda attraverserà lo spazio a una velocità mozzafiato di 195 km al secondo, stabilendo un nuovo record, e si avvicinerà al Sole fino a una distanza inedita di soli 6,1 milioni di chilometri.
Nour Raouafi, scienziato chiave del progetto Parker e membro del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University, ha espresso il suo entusiasmo paragonando questo traguardo al leggendario sbarco sulla Luna del 1969:
Stiamo praticamente atterrando su una stella.
La sonda Parker, grazie all’immensa forza gravitazionale del Sole, raggiungerà questa straordinaria velocità, equiparabile a un volo transatlantico da New York a Londra completato in meno di 30 secondi.
La missione della Parker Solar Probe, attiva dal 2018 e già nota per essere stata la prima a volare attraverso la corona solare nel 2021, punta a svelare i misteri più profondi del Sole. Gli scienziati si concentreranno sulla corona, l’atmosfera esterna del Sole, per esplorare enigmi come il suo surriscaldamento e l’accelerazione delle particelle cariche nel vento solare. Il prossimo passaggio della sonda, che la porterà a soltanto il 4% della distanza tra il Sole e la Terra, è atteso con grande aspettativa.
La sfida tecnologica della sonda Parker
La sonda Parker dovrà affrontare condizioni estreme, con temperature sulla sua parte anteriore che potrebbero raggiungere i 1.400°C nel punto più vicino al Sole. Queste misurazioni forniranno informazioni preziose sui processi solari, con particolare attenzione alle temperature estreme nella corona, che possono superare i milioni di gradi. Gli scienziati sperano anche di comprendere meglio il fenomeno delle eruzioni solari e il loro impatto sulle comunicazioni terrestri e fenomeni come l’aurora boreale, come spiegato da Raouafi:
La nostra strategia è quella di entrare e uscire rapidamente, raccogliendo dati cruciali dell’ambiente solare protetti da uno spesso scudo termico. Questo studio acquisisce una nuova rilevanza nel contesto delle future missioni umane sulla Luna e l’eventuale stabilimento di una presenza permanente sulla superficie lunare.
Nicky Fox, capo del settore scientifico della NASA, ha sottolineato l’importanza della durata del soggiorno della sonda nella corona solare durante il prossimo passaggio:
Ci aspettiamo di scoprire onde nel vento solare che potrebbero fornire indizi sui processi di riscaldamento del Sole
Le scoperte potrebbero offrire nuove prospettive su teorie discusse da anni nel campo scientifico.