Uno studio dell’Università del Michigan rivela che fino al 60% degli oggetti vicini alla Terra potrebbero essere comete oscure. Questi oggetti, che combinano caratteristiche di asteroidi e comete, potrebbero contenere ghiaccio e aver contribuito alla fornitura d’acqua del nostro pianeta.
Secondo uno studio dell’Università del Michigan, fino al 60% degli oggetti vicini alla Terra potrebbero essere comete oscure, misteriosi asteroidi che orbitano attorno al Sole nel nostro sistema solare. Questi oggetti probabilmente contengono o hanno contenuto ghiaccio e potrebbero aver portato acqua sulla Terra. Lo studio, guidato da Aster Taylor, studente di astronomia, suggerisce che gli asteroidi nella cintura tra Giove e Marte contengano ghiaccio sotto la superficie, una teoria avanzata fin dagli anni ’80.
Il trasporto di ghiaccio nel Sistema Solare interno
La ricerca evidenzia anche un possibile percorso per il trasporto di ghiaccio nel sistema solare interno. La questione di come la Terra abbia ottenuto la sua acqua è stata a lungo dibattuta. Taylor afferma: “Non sappiamo se queste comete oscure abbiano portato acqua sulla Terra, ma il nostro lavoro mostra che potrebbe essere un’altra via per portare ghiaccio dal resto del sistema solare all’ambiente terrestre.”
Le comete oscure sono particolari perché uniscono caratteristiche di asteroidi e comete. Gli asteroidi sono corpi rocciosi senza ghiaccio che orbitano vicino al Sole, mentre le comete sono corpi ghiacciati che sviluppano una chioma, una nube polverosa, quando il ghiaccio sublima (cioè passa da solido a gas) vicino al Sole. Le comete mostrano anche lievi accelerazioni non gravitazionali causate dalla sublimazione del ghiaccio.
Lo studio ha esaminato sette comete oscure e stima che tra lo 0,5% e il 60% di tutti gli oggetti vicini alla Terra potrebbero essere comete oscure. Questi oggetti non mostrano chiome ma hanno accelerazioni non gravitazionali. I ricercatori suggeriscono che queste comete oscure provengano dalla cintura di asteroidi e contengano ghiaccio, il che significa che gli asteroidi in quella regione possono avere ghiaccio, come illustrato da Taylor:
Pensiamo che questi oggetti provengano dalla cintura principale degli asteroidi. Questo implica che potrebbe esserci più ghiaccio nella cintura principale di quanto pensassimo. Ci sono probabilmente più oggetti simili là fuori.
Origini e dinamiche delle comete oscure
In un precedente studio, un team di ricercatori, incluso Taylor, ha identificato accelerazioni non gravitazionali in alcuni oggetti vicini alla Terra, chiamandoli “comete oscure”. Hanno scoperto che queste accelerazioni sono probabilmente dovute a piccole quantità di ghiaccio in sublimazione. Ora, i ricercatori vogliono capire da dove provengono queste comete oscure. Gli oggetti vicini alla Terra non rimangono a lungo nelle loro orbite attuali, perché l’ambiente vicino alla Terra è dinamico e caotico.
Per determinare l’origine delle comete oscure, i ricercatori hanno creato modelli dinamici assegnando accelerazioni non gravitazionali a diversi oggetti. Hanno modellato il percorso di questi oggetti per un periodo di 100.000 anni, scoprendo che molti di essi provengono dalla cintura principale degli asteroidi.
Una delle comete oscure, chiamata 2003 RM, segue un’orbita ellittica che la porta vicino alla Terra, poi verso Giove e di nuovo vicino alla Terra. Questo percorso è tipico delle comete della famiglia di Giove, suggerendo che è stata spinta verso l’interno da una collisione o un’interazione gravitazionale.
Lo studio trova che le altre comete oscure probabilmente provengono dalla fascia interna della cintura di asteroidi. Poiché contengono ghiaccio, dimostrano che il ghiaccio è presente anche nella fascia principale interna. I ricercatori hanno ipotizzato che le comete oscure siano frammenti di oggetti più grandi che si sono scontrati e rotti. Questi frammenti, contenendo ghiaccio, possono ruotare rapidamente fino a rompersi ulteriormente, come spiegato da Taylor:
Questi frammenti continueranno a ruotare sempre più velocemente fino a frammentarsi ulteriormente. Questo processo può ripetersi finché non otteniamo oggetti sempre più piccoli.