Sapevate che i dinosauri, una volta ritenuti semplici “lucertole giganti”, potrebbero aver sviluppato una svolta evolutiva che li ha resi padroni della Terra? Nuove scoperte indicano che la capacità di regolare internamente la temperatura corporea potrebbe essere comparsa tra i dinosauri circa 180 milioni di anni fa. Questo adattamento, avvenuto durante un periodo di cambiamenti climatici estremi, potrebbe aver permesso a questi antichi giganti di prosperare in ambienti freddi, rivoluzionando la nostra comprensione della loro evoluzione e del loro dominio sul pianeta.
Inizialmente, si pensava che i dinosauri fossero creature a sangue freddo. Il loro nome, che significa “terribile lucertola”, suggerisce una somiglianza con le lucertole, che necessitano di crogiolarsi al sole per riscaldare il sangue. Tuttavia, la scoperta di specie di dinosauri che vivevano vicino ai poli, capaci di sopravvivere a condizioni invernali che i rettili moderni non potrebbero affrontare, ha messo in discussione questa idea. Per anni, il dibattito tra dinosauri a sangue caldo e a sangue freddo è stato uno dei più accesi nella paleontologia.
Attualmente, c’è un ampio consenso sul fatto che alcuni, ma non tutti, i dinosauri fossero a sangue caldo, o endotermici, per usare il termine scientifico. Sappiamo ora che gli uccelli fanno parte del clade dei Dinosauria, mentre le lucertole no. Poiché è quasi certo che i dinosauri ancestrali fossero a sangue freddo, ci si chiede quando siano emersi i primi dinosauri a sangue caldo. Studiare il momento in cui hanno colonizzato regioni più fredde potrebbe fornire la risposta.
Quando è comparsa la termoregolazione nei dinosauri?
Il dottor Alfio Alessandro Chiarenza dell’University College di Londra ha riportato che le prime ossa di teropodi e ornitischi – due dei tre principali rami dei dinosauri – compaiono in regioni fredde nel Giurassico Inferiore. Non è stata rilevata una presenza equivalente di sauropodi, il che rende più probabile che la termoregolazione non si sia evoluta in questo ramo, piuttosto che una nostra errata ricostruzione delle temperature, come spiegato da Chiarenza:
Le nostre analisi mostrano che diverse preferenze climatiche sono emerse tra i principali gruppi di dinosauri intorno al periodo dell’evento Jenkyns, 183 milioni di anni fa, quando un’intensa attività vulcanica ha portato al riscaldamento globale e all’estinzione di gruppi di piante.
Un periodo di alte temperature potrebbe sembrare un catalizzatore improbabile per sviluppare la capacità di sopravvivere al freddo, ma sembra essere stato così.
A questo tempo, molti nuovi gruppi di dinosauri sono emersi. L’adozione dell’endotermia, forse a causa di questa crisi ambientale, potrebbe aver permesso a teropodi e ornitischi di prosperare in ambienti più freddi, consentendo loro di essere altamente attivi, sostenere attività per periodi più lunghi, svilupparsi e crescere più rapidamente e produrre più discendenti.
Prove di adattamento e competizione tra dinosauri
La scoperta che alcuni dinosauri deponevano uova ad alte latitudini, dimostrando che non migravano solo lì in estate è stata di cruciale importanza. Questo periodo coincide con la crescita dei sauropodi a dimensioni enormi, loro caratteristica più famosa, forse conseguenza dei cambiamenti ambientali in corso. Come ulteriore prova del fatto che i sauropodi non hanno imparato a termoregolare mentre alcuni membri degli altri rami sì, gli autori notano che i sauropodi erano comuni in praterie relativamente aride. Questo confuta l’idea che evitassero i poli perché dipendevano dai cibi ricchi delle foreste pluviali tropicali. Se non era la mancanza d’acqua a impedire loro di espandersi verso i poli, il freddo sembra la spiegazione ovvia. D’altra parte, vedere i predatori teropodi dirigersi verso i poli non avrebbe dato ai sauropodi molti incentivi per unirsi a loro.
I sauropodi si sono avvicinati ai poli durante il Cretaceo, come dimostra l’esempio del Patagotitan, uno dei candidati per il titolo di più grande animale mai esistito sulla Terra. Tuttavia, il mondo nel suo complesso era più caldo durante il Cretaceo rispetto al Giurassico, e i fossili di piante trovati in località simili ai titanosauri implicano temperature medie annue di 10-15 °C.
Gli autori propongono che, sebbene i sauropodi potessero sopravvivere ad alte latitudini nel Cretaceo, non se la cavassero altrettanto bene nell’estremo nord, forse perché erano ancora meno adatti rispetto agli ornitopodi, che li superavano in competizione. Le dimensioni enormi raggiunte dai sauropodi a questo punto potrebbero aver aiutato i loro membri più grandi a sopravvivere vicino al polo sud nel Cretaceo, poiché tutta quella massa termica avrebbe mantenuto la loro temperatura corporea relativamente stabile durante la notte. Anche se il lavoro suggerisce che la endotermia degli uccelli sia molto antica, i mammiferi probabilmente li hanno preceduti di 50 milioni di anni. Lo studio è stato pubblicato su Current Biology.