Il 27 giugno 2024, l’asteroide 2011 UL21 ha effettuato un incontro relativamente ravvicinato con la Terra, passando a una distanza di 6,6 milioni di chilometri, circa 17 volte la distanza media tra la Terra e la Luna.
Sebbene la distanza non sia preoccupante, questo incontro ha offerto agli astronomi l’opportunità di osservare da vicino l’asteroide. Studiare tali oggetti ci consente di comprendere meglio la loro natura e di affinare i calcoli delle loro orbite, permettendoci di valutare eventuali rischi futuri per il nostro pianeta. Gianluca Masi, astrofisico e direttore scientifico del Virtual Telescope Project, ha rilasciato alcuni commenti in un comunicato stampa prima del passaggio ravvicinato:
Il termine “Asteroide Potenzialmente Pericoloso” (PHA) è una definizione formale precisa, riferita a pianeti minori più grandi di circa 140 metri [459 piedi] che possono avvicinarsi a meno di 7,5 milioni di km dalla Terra.
In altre parole, solo i più grandi asteroidi capaci di avvicinarsi abbastanza al nostro pianeta vengono classificati come PHA, il che non significa che colpiranno la Terra, ma che richiedono comunque un monitoraggio più accurato.
Scoperte significative durante il passaggio
Durante il passaggio di quest’anno, il radar planetario della rete di comunicazione dello spazio profondo della NASA, Goldstone, ha monitorato attentamente il 2011 UL21, ottenendo immagini radar sette volte mentre passava a una velocità di 25 chilometri al secondo.
Questa è stata la prima opportunità per la NASA di immaginare l’asteroide utilizzando il radar, e hanno scoperto che si tratta di un sistema binario. L’asteroide ha un piccolo satellite che orbita a circa 3 chilometri di distanza, come dichiarato da Lance Benner, scienziato principale del JPL che ha aiutato a guidare le osservazioni:
Si ritiene che circa due terzi degli asteroidi di queste dimensioni siano sistemi binari, e la loro scoperta è particolarmente importante perché possiamo utilizzare le misurazioni delle loro posizioni relative per stimare le loro orbite mutue, masse e densità, fornendo informazioni chiave su come potrebbero essersi formati.
©NASA/JPL-Caltech
Ulteriori scoperte sugli asteroidi
Durante l’approccio, la NASA ha scoperto che l’asteroide è approssimativamente sferico. Prima dell’imaging radar, le dimensioni dell’oggetto erano incerte, con stime che variavano da 1,7 a 3,9 chilometri. Dopo l’imaging radar, la NASA ha stabilito che l’asteroide ha un diametro di circa 1,5 chilometri , quindi un po’ più piccolo del previsto.
È stata una settimana piuttosto intensa per il sistema radar, che osserva gli oggetti spaziali trasmettendo onde radio e ricevendo il segnale riflesso dalla stessa antenna. Il 29 giugno, un secondo oggetto, scoperto solo il 16 giugno, ha effettuato un passaggio molto più vicino, transitando a 295.000 chilometri dalla Terra. La NASA ha spiegato che questa distanza è poco più di tre quarti della distanza media tra la Terra e la Luna, un avvicinamento piuttosto ravvicinato per l’asteroide provvisoriamente denominato 2024 MK:
Per queste osservazioni, gli scienziati hanno utilizzato anche il DSS-14 per trasmettere onde radio all’oggetto, ma hanno usato l’antenna DSS-13 di 34 metri di Goldstone per ricevere il segnale riflesso dall’asteroide e ritornato sulla Terra. Il risultato di questa osservazione radar “bistatica” è un’immagine dettagliata della superficie dell’asteroide, che rivela concavità, creste e massi larghi circa 10 metri.
Il percorso dell’asteroide è stato leggermente alterato dalla gravità terrestre, accorciando la sua orbita di 3,3 anni attorno al Sole di circa 24 giorni. L’asteroide, scoperto dal sistema di allerta precoce per impatti terrestri degli asteroidi (ATLAS) finanziato dalla NASA solo 13 giorni prima del suo avvicinamento, è classificato come potenzialmente pericoloso. Tuttavia, i calcoli della sua orbita mostrano che non rappresenta una minaccia per la Terra nel prossimo futuro.