La sonda spaziale europea JUICE passerà la prossima settimana vicino alla Luna e alla Terra, sfruttando la gravità per orientarsi verso Giove, segnando una “doppia prima mondiale”, secondo l’Agenzia Spaziale Europea (ESA). Questo evento rappresenta il primo passaggio ravvicinato alla Terra e il primo utilizzo di una doppia assistenza gravitazionale.
La tecnica dell’assistenza gravitazionale, utilizzata dalla sonda JUICE, permette di accelerare una navicella spaziale sfruttando la gravità di pianeti o satelliti. Questa strategia è fondamentale quando non si dispone di sufficiente carburante o di un razzo abbastanza potente per raggiungere direttamente l’obiettivo.
Nicolas Altobelli, responsabile della missione JUICE presso l’ESA, spiega che “l’attrazione gravitazionale dei pianeti è necessaria per ottenere l’energia necessaria per raggiungere Giove”. Tuttavia, il sorvolo ravvicinato alla Luna e alla Terra è un’operazione rischiosa: un piccolo errore potrebbe deviare la sonda dal suo percorso.
Preparativi e obiettivi futuri della missione JUICE
Tra il 17 e il 22 agosto, la sonda JUICE passerà estremamente vicino alla Luna e alla Terra, con le stazioni di terra dell’ESA in costante contatto. Ignacio Tanco, direttore delle operazioni di volo di JUICE, descrive la manovra come “volare molto, molto velocemente attraverso un corridoio stretto, con margini di pochi millimetri”. La traiettoria della sonda è stata già ottimizzata dal team di controllo dell’ESA per garantire il successo di questa operazione.
Durante il passaggio, la gravità terrestre modificherà la rotta di JUICE, rallentandola e orientandola verso un altro sorvolo programmato per agosto 2025 sopra Venere. In seguito, la sonda tornerà due volte sulla Terra, nel 2026 e nel 2029, per ottenere ulteriore spinta, con l’obiettivo di raggiungere Giove nel 2031.
La missione JUICE, iniziata nell’aprile 2023, è stata meticolosamente pianificata negli ultimi vent’anni e ha come obiettivo lo studio delle lune ghiacciate di Giove, tra cui Ganimede, che ospita un oceano d’acqua sotto la sua superficie. Durante il suo viaggio verso Giove, la sonda attiverà i suoi dieci strumenti scientifici per raccogliere dati durante il primo sorvolo.
Tuttavia, uno degli strumenti, il radar RIME, ha mostrato interferenze elettroniche che richiedono un’ulteriore verifica. Durante il prossimo passaggio vicino alla Luna, RIME avrà otto minuti per effettuare osservazioni, mentre gli altri strumenti saranno spenti o in modalità standby.