La Cina sta pianificando un ambizioso tentativo di deviare un piccolo asteroide vicino alla Terra, non minaccioso, colpendolo ad alta velocità per modificarne la traiettoria. Questo progetto, simile alla recente missione DART della NASA, potrebbe avere luogo già nel 2027.
Un recente articolo pubblicato sul Journal of Deep Space Exploration ha rivelato nuovi dettagli sulla missione di difesa planetaria della Cina, che avrà anche lo scopo di studiare l’antico asteroide per svelarne le origini. La Cina aveva annunciato i suoi piani di lanciare una missione di deviazione di un asteroide alla fine del 2022, puntando inizialmente sull’asteroide 2019 VL5 con il lancio di una coppia di veicoli spaziali previsto per il 2025.
Tuttavia, secondo il nuovo studio, la Cina ha ora scelto un diverso obiettivo: l’asteroide 2015 XF261, con una data di lancio non prima del 2027. L’obiettivo della missione potrebbe ancora cambiare mentre la Cina perfeziona la finestra di lancio.
Caratteristiche dell’asteroide 2015 XF261
L’asteroide 2015 XF261, di circa 30 metri di diametro, ha recentemente avuto un incontro ravvicinato con la Terra, passando a una distanza di 50 milioni di chilometri il 9 luglio scorso. Questo asteroide vicino alla Terra passa regolarmente vicino al nostro pianeta due volte l’anno, con il prossimo passaggio previsto per il 21 febbraio 2025.
Dei 31.000 asteroidi vicini alla Terra scoperti, circa 2.300 sono considerati potenzialmente pericolosi dalla NASA, poiché passano entro 30 milioni di miglia dal nostro pianeta. L’asteroide scelto per la missione cinese non rappresenta attualmente una minaccia per la Terra, ma il test mira a dimostrare un metodo per deviare un asteroide nel caso in cui uno fosse diretto verso di noi in futuro.
Dettagli sulla missione e confronto con la missione DART della NASA
La missione cinese invierà due veicoli spaziali in orbita attorno all’asteroide per un periodo compreso tra tre e sei mesi. Uno dei veicoli spaziali sarà incaricato di effettuare osservazioni per studiarne dimensioni, forma, composizione e orbita, come riportato dalla Planetary Society. Il secondo veicolo spaziale, più aggressivo, impatterà l’asteroide con un test ad alta velocità di impatto cinetico. Il veicolo spaziale osservatore monitorerà l’impatto e i suoi effetti per un periodo compreso tra sei e dodici mesi.
Questa missione ricorda la recente missione DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA, che ha colpito un piccolo asteroide nel settembre 2022 per spostarlo dalla sua orbita. La missione della NASA ha preso di mira un piccolo satellite, Dimorphos, in orbita attorno a un asteroide più grande chiamato Didymos, e ha avuto successo.
Prima dell’impatto, Dimorphos impiegava 11 ore e 55 minuti per orbitare attorno a Didymos, tempo che è sceso a 11 ore e 23 minuti dopo l’impatto. Una missione di follow-up verrà lanciata ad ottobre per studiare i risultati della missione DART. A differenza della missione della NASA, non è chiaro quale tipo di deviazione causerà la missione cinese al suo obiettivo e se influenzerà la sua distanza dalla Terra.
La Cina vuole contribuire alla difesa planetaria, lanciando quella che è essenzialmente una combinazione delle due missioni. Con il lancio simultaneo dei due veicoli spaziali, la missione cinese di deviazione dell’asteroide potrebbe fornire maggiori informazioni su come proteggere il nostro pianeta da minacce in arrivo, oltre a rivelare di più sulle origini del sistema solare studiando gli antichi asteroidi in orbita attorno al Sole.