Il 9 ottobre 2022, alle 14:21 ora italiana, un evento straordinario ha illuminato il cielo terrestre: un lampo di raggi gamma (GRB) eccezionalmente luminoso e di lunga durata è stato rilevato da numerosi satelliti in orbita, tra cui la missione Integral dell’ESA.
Questo lampo, denominato GRB 221009A, è stato qualcosa di mai visto prima. Ma cosa significa tutto questo? E quali potrebbero essere le implicazioni per il nostro pianeta?
GRB 221009A: un evento che accade una volta ogni 10.000 anni
Un GRB potente come quello del 9 ottobre arriva sulla Terra solo una volta ogni 10.000 anni. Durante gli 800 secondi in cui i raggi gamma hanno colpito, l’esplosione ha emesso un’energia tale da attivare i rilevatori in India. In Germania, gli strumenti hanno rilevato che la ionosfera terrestre è stata disturbata per diverse ore dall’esplosione. Questa quantità enorme di energia ha spinto gli scienziati a studiare gli effetti dell’esplosione sulla ionosfera, lo strato superiore dell’atmosfera terrestre che contiene gas elettricamente carichi chiamati plasma.
Prima di questo evento, i GRB erano stati osservati colpire la parte inferiore della ionosfera durante la notte, ma mai la parte superiore. Si pensava che, quando un GRB raggiungeva la Terra, non fosse più abbastanza potente da provocare una variazione significativa nella conduttività ionosferica e nel campo elettrico.
Questa volta, però, l’effetto è stato evidente e forte. Per la prima volta, è stata osservata una perturbazione intensa sotto forma di una variazione significativa del campo elettrico nella ionosfera superiore. Ma cosa succederebbe se un GRB ancora più potente colpisse il nostro pianeta?
Un lampo di raggi gamma da una galassia lontanissima
Questo particolare GRB ha avuto origine in una galassia distante quasi 2 miliardi di anni luce, eppure è stato così potente da influenzare la Terra. Di solito, è il Sole a essere la principale fonte di radiazione capace di influenzare la ionosfera terrestre. Tuttavia, questo GRB ha attivato strumenti che di solito vengono utilizzati per studiare le immense esplosioni nell’atmosfera solare, note come brillamenti solari.
Nel peggiore dei casi, ossia con GRB più vicini, l’esplosione potrebbe non solo colpire la ionosfera, ma anche danneggiare lo strato di ozono, permettendo alle pericolose radiazioni ultraviolette del Sole di raggiungere la superficie terrestre. Gli scienziati ipotizzano che un simile effetto possa essere una delle cause di alcuni eventi di estinzione di massa avvenuti sulla Terra in passato. Tuttavia, saranno necessari molti più dati per approfondire questa teoria.
L’osservazione di GRB 221009A rappresenta una scoperta straordinaria per la comunità scientifica e apre nuove prospettive di ricerca sugli effetti dei GRB sulla nostra atmosfera e sulla vita sulla Terra. Questo evento ci ricorda quanto l’universo sia ancora pieno di misteri da scoprire e comprendere.