Il Telescopio Spaziale James Webb ha fatto una scoperta straordinaria: ha osservato la supernova più antica e distante mai vista, avvenuta quando l’universo aveva solo 1,8 miliardi di anni. Immaginate una piccola parte di cielo, grande quanto un granello di riso tenuto a braccio teso; è lì che il telescopio ha trovato questa antica esplosione stellare.
Cosa sono le supernove
Le supernove sono esplosioni di stelle che diventano estremamente luminose per un breve periodo. Questo le rende affascinanti per gli scienziati, poiché studiarle può aiutare a capire meglio come è cresciuto e si è evoluto l’universo. Le supernove non brillano sempre allo stesso modo, il che rende la scoperta di questo nuovo gruppo di supernove così eccitante. Gli scienziati sperano che queste esplosioni stellari ci diano nuove informazioni su come era l’universo nei suoi primi anni.
Matthew Siebert, uno degli astronomi che sta studiando queste supernove, ha dichiarato:
Stiamo aprendo una nuova finestra sull’universo. Ogni volta che lo abbiamo fatto in passato, abbiamo trovato cose estremamente eccitanti e inaspettate.
Esistono due tipi principali di supernove. Il primo tipo si verifica quando stelle molto grandi, almeno otto volte più grandi del nostro sole, esauriscono il carburante e collassano, esplodendo poi in una gigantesca esplosione. Il secondo tipo, chiamato supernove di tipo Ia, avviene quando due stelle orbitano l’una attorno all’altra. Una di queste stelle, chiamata nana bianca, “mangia” l’altra stella, causando una reazione che porta a una grande esplosione termonucleare.
Le supernove di tipo Ia sono particolarmente importanti per gli scienziati perché la loro luminosità è sempre la stessa. Questo le rende utili per misurare le distanze nell’universo e per capire a che velocità l’universo si sta espandendo, un valore noto come costante di Hubble.
La sfida della “Tensione di Hubble”
Misurare la costante di Hubble ha portato a una scoperta sorprendente: l’universo sembra espandersi a velocità diverse in diverse direzioni. Questo problema, chiamato tensione di Hubble, ha creato molti dubbi su ciò che sappiamo del nostro universo. Per questo motivo, trovare nuove supernove è così importante: potrebbero aiutarci a risolvere questo mistero.
I ricercatori hanno trovato queste antiche supernove grazie a un progetto chiamato JWST Advanced Deep Extragalactic Survey (JADES). Hanno scattato molte immagini della stessa porzione di cielo a intervalli di un anno, cercando nuovi punti di luce che apparivano o scomparivano tra le immagini. Così hanno identificato le supernove, alcune delle quali erano del tipo Ia.
Ora che hanno trovato queste esplosioni stellari lontane, i ricercatori le studieranno più da vicino per capire meglio le stelle che le hanno generate e le condizioni dell’universo in quel periodo.
Justin Pierel, un altro astronomo del team, ha detto:
Questo è davvero il nostro primo campione di ciò che l’universo lontano appare per la scienza delle supernove. Vogliamo capire se queste supernove lontane sono diverse da quelle che vediamo nel nostro universo vicino.