Ogni 11 anni circa, il Sole si rende protagonista di una trasformazione spettacolare: i suoi poli magnetici si invertono. Analogamente alla Terra, che possiede un polo magnetico Nord e uno Sud, il Sole segue lo stesso schema. Tuttavia, a differenza del nostro pianeta, dove l’inversione avviene nell’ordine di centinaia di migliaia di anni, sul Sole questo fenomeno si verifica con regolarità. L’ultima inversione dei poli solari è avvenuta nel 2013, indicando che siamo in prossimità del prossimo evento, previsto per quest’anno.
Questo processo di inversione polare solare non preannuncia l’apocalisse, come si potrebbe pensare. In realtà, il suo impatto sul clima terrestre è minimo. Il vero problema si verifica nei periodi che precedono l’inversione, caratterizzati da un’intensificazione dell’attività magnetica sulla superficie solare, come affermato da Paul Charbonneau, fisico solare presso l’Università di Montreal:
Stiamo effettivamente assistendo a un’attività solare più intensa di quanto non sia stata negli ultimi 20 anni. Durante questi picchi di attività solare, assistiamo ai più straordinari spettacoli pirotecnici del sistema solare. Quando il contenuto energetico magnetico del Sole è maggiore, tendiamo ad avere più eruzioni solari, più espulsioni di massa coronale, più fenomeni spettacolari.
Le espulsioni di massa coronale rappresentano una particolare preoccupazione. Queste esplosioni proiettano materia carica attraverso il sistema solare, potenzialmente interrompendo i satelliti di comunicazione nello spazio, il cui numero è in costante aumento grazie a sistemi come Starlink di Elon Musk. Se le condizioni sono favorevoli, possono anche compromettere parti della nostra rete energetica terrestre.
Tuttavia, per gli scienziati, questo periodo di intensa attività solare non rappresenta solo un rischio, ma anche un’opportunità preziosa. L’attività solare permette di studiare la nostra stella in dettaglio per due obiettivi principali: prevedere le tempeste solari che potrebbero causare danni alla Terra e alle astronavi e comprendere meglio l’interior misterioso del Sole, il cui funzionamento potrebbe offrire indizi su altre stelle nell’universo e, infine, sul grande mistero della nostra esistenza.
Un anno cruciale per l’attività solare
Al suo nucleo, il Sole fonde atomi di idrogeno, formando elio e rilasciando enormi quantità di energia. Ciò che avviene al di fuori del nucleo è meno chiaro, poiché l’attività luminosa e violenta sulla superficie nasconde ciò che si trova all’interno. Nella “zona convettiva” esterna al nucleo, il calore generato dalla fusione trasforma il gas in plasma, che si muove all’interno del Sole in correnti convettive, simili ai movimenti dell’acqua negli oceani terrestri o ai grandi flussi d’aria nell’atmosfera.
Questo movimento non solo trasporta calore ma anche elettromagnetismo, generando forti correnti elettriche e, di conseguenza, campi magnetici. Questo processo, noto come dinamo solare, è ancora avvolto nel mistero per gli scienziati, poiché è nascosto alla nostra vista diretta. Sulla superficie solare, possiamo osservare la potenza della dinamo attraverso le macchie solari, aree di intensa attività magnetica che appaiono come macchie scure. Queste aree agiscono come coperchi sull’energia e sulla luce solare, apparendo più fredde e scure rispetto al loro ambiente circostante.
Questo ciclo solare offre agli scienziati nuovi strumenti per osservazioni cruciali, come il Solar Orbiter dell’Agenzia Spaziale Europea, lanciato nel 2020, e la Sonda Solare Parker della NASA, che si avvicinerà al Sole come mai prima d’ora. Questi strumenti si uniscono a telescopi terrestri come l’Inouye Solar Telescope a Hawaii, generando le immagini ad alta risoluzione più dettagliate mai ottenute della superficie solare.
Queste osservazioni potrebbero migliorare notevolmente le previsioni meteorologiche spaziali, fondamentali per la sicurezza dei viaggi spaziali e per proteggere i satelliti e le reti energetiche terrestri dalle tempeste solari. Inoltre, studiando questi fenomeni durante il ciclo solare attivo, gli scienziati sperano di sbloccare i segreti del dinamo solare, ottenendo una comprensione più profonda del funzionamento delle stelle e, potenzialmente, delle condizioni necessarie per la vita nell’universo.