Esopianeta con una strana orbita si sta trasformando in un caldo Giove davanti ai nostri occhi

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Giove caldo
©NASA

Gli astronomi hanno scoperto che l’esopianeta TIC 241249530 b, situato a circa 998 anni luce dalla Terra, non solo possiede una delle orbite più strane mai osservate, ma sta anche trasformandosi in un “Giove caldo”. Comprendere questa trasformazione potrebbe aiutare gli scienziati a costruire un quadro più chiaro su come nascono i pianeti di questa curiosa classe.

Un esopianeta con un’orbita estremamente eccentrica e retrograda

L’esopianeta TIC 241249530 b è stato rilevato per la prima volta dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA nel gennaio 2020, quando ha transitato davanti alla sua stella madre. Orbita a una distanza pari al 12% della distanza tra la Terra e il Sole, completando un’orbita in soli 15,2 giorni terrestri. Tuttavia, ciò che rende estrema l’orbita di questo pianeta è la sua eccentricità.

La maggior parte dei pianeti non ha orbite perfettamente circolari, ma TIC 241249530 b ha una delle orbite più allungate e schiacciate mai osservate, con un’eccentricità di 0,94. Inoltre, questo pianeta delle dimensioni di Giove orbita “all’indietro” rispetto alla rotazione della sua stella, un fenomeno noto come “moto retrogrado”.

TIC 241249530 b: un precursore di Giove caldo

I “Giove caldi” sono esopianeti che orbitano molto vicino alle loro stelle, completando un anno in meno di 10 giorni terrestri. TIC 241249530 b, con il suo attuale periodo orbitale di 15,2 giorni, non è ancora un Giove caldo, ma gli scienziati ritengono che stia per diventarlo. Si ipotizza che questi pianeti si formino più lontano dalle loro stelle e poi migrino verso l’interno. Tuttavia, le fasi iniziali di questo processo migratorio sono rimaste elusive.

Un team di astronomi ha utilizzato due strumenti sul telescopio WIYN da 3,5 metri presso il Kitt Peak National Observatory (KPNO) per osservare TIC 241249530 b e rivelarlo come un Giove caldo in fase iniziale. L’analisi ha confermato che il pianeta ha una massa circa cinque volte quella di Giove e ha un’orbita estremamente eccentrica.

La migrazione verso un’orbita circolare

Il team ritiene che, man mano che l’orbita altamente eccentrica di TIC 241249530 b lo porta vicino alla sua stella, le forze mareali generate dalla gravità della stella sottrarranno energia orbitale al pianeta, portando l’orbita a diventare più circolare. Questo processo di “circolarizzazione” ridurrà anche l’orbita del pianeta, avvicinando TIC 241249530 b alla sua stella e facendogli completare un anno in meno di 10 giorni terrestri, segnalando così la sua trasformazione in un Giove caldo.

Il caso di TIC 241249530 b è solo il secondo esempio conosciuto di un esopianeta in fase di pre-migrazione verso uno stato di Giove caldo. Questo esopianeta serve come una sorta di “istantanea” del processo di migrazione planetaria, aiutando gli scienziati a comprendere meglio la formazione dei Giove caldi. La ricerca del team è stata pubblicata sulla rivista Nature.