Una roccia su Marte ha svelato un sorprendente tesoro giallo quando il rover Curiosity l’ha accidentalmente frantumata. Con il suo peso di quasi una tonnellata, il rover ha rotto la roccia, rivelando cristalli gialli di zolfo elementare, conosciuto come pietra focaia. Anche se i solfati sono abbastanza comuni su Marte, questa è la prima volta che viene trovato zolfo nella sua forma pura sul Pianeta Rosso.
La scoperta è avvenuta nel Canale di Gediz Vallis, un’area piena di rocce che sembrano simili a quella di zolfo trovata. Questo suggerisce che lo zolfo elementare potrebbe essere abbondante in alcune zone del canale. Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha affermato:
Trovare un campo di pietre fatte di zolfo puro è come trovare un’oasi nel deserto. Non dovrebbe essere lì, quindi ora dobbiamo spiegarlo. Scoprire cose strane e inaspettate è ciò che rende l’esplorazione planetaria così eccitante.
Cosa ci dice questa scoperta sul passato di Marte
I solfati sono sali che si formano quando lo zolfo si mescola con altri minerali nell’acqua. Quando l’acqua evapora, i minerali si mescolano e si asciugano, lasciando dietro di sé i solfati. Questi minerali possono dirci molto su Marte, come la sua storia idrica e come si è modificato nel tempo.
Il zolfo puro, invece, si forma solo in condizioni molto particolari, che non sono note per essersi verificate nella regione dove Curiosity ha fatto la sua scoperta. Questo suggerisce che c’è qualcosa di molto importante sulla storia geologica di Marte che ancora non conosciamo.
Lo zolfo e il suo ruolo fondamentale per la vita
Lo zolfo è un elemento essenziale per tutte le forme di vita. Viene generalmente assorbito come solfato e utilizzato per produrre due degli amminoacidi necessari agli organismi viventi per creare proteine. Anche se la scoperta di zolfo puro non ci dice nulla di nuovo sulla possibilità di vita su Marte, continuiamo a trovare elementi che sarebbero utili per gli organismi viventi, come chimica, acqua e condizioni abitabili passate.
Siamo limitati nel modo in cui possiamo esplorare Marte dalla Terra. Gli strumenti di Curiosity sono stati in grado di analizzare e identificare le rocce solforose nel Canale di Gediz Vallis, ma se il rover non avesse frantumato quella roccia, la scoperta potrebbe non essere avvenuta. Il prossimo passo sarà capire come il zolfo sia arrivato lì, e questo richiederà ulteriori ricerche e modellazione della storia geologica di Marte.
Nel frattempo, Curiosity continuerà a raccogliere dati nel canale. Il Canale di Gediz Vallis è un’area ricca di storia marziana, un antico corso d’acqua le cui rocce portano l’impronta dell’antico fiume che vi scorreva miliardi di anni fa. Curiosity ha perforato un buco in una delle rocce, prelevando un campione per un’analisi chimica, e ora si sta muovendo più in profondità lungo il canale, per vedere quali altre sorprese potrebbero aspettare dietro la prossima roccia.