Dopo anni di attesa e di duro lavoro da parte del team OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) della NASA, una capsula di rocce e polvere raccolta dall’asteroide Bennu è atterrato sulla Terra alle 8:52 MDT (16:52 ora italiana) di domenica, in un’area mirata dello Utah Test and Training Range del Dipartimento della Difesa vicino a Salt Lake City.
Nel giro di un’ora e mezza, la capsula è stata trasportata in elicottero in una camera bianca temporanea allestita in un hangar nel poligono di addestramento, dove ora è collegata a un flusso continuo di azoto.
Sottoporre il campione a uno “spurgo di azoto”, come lo chiamano gli scienziati, è stato oggi uno dei compiti più critici del team OSIRIS-REx. L’azoto è un gas che non interagisce con la maggior parte delle altre sostanze chimiche e un suo flusso continuo nel contenitore del campione all’interno della capsula manterrà lontani i contaminanti terrestri per lasciare il campione puro per analisi scientifiche.
I campioni restituiti raccolti da Bennu aiuteranno gli scienziati di tutto il mondo a fare scoperte per comprendere meglio la formazione dei pianeti e l’origine delle sostanze organiche e dell’acqua che hanno portato alla vita sulla Terra, oltre a portare benefici a tutta l’umanità imparando di più sugli asteroidi potenzialmente pericolosi.
“Congratulazioni al team OSIRIS-REx per una missione perfetta – il primo ritorno americano di un campione di asteroide nella storia – che approfondirà la nostra comprensione dell’origine del nostro sistema solare e della sua formazione. Per non parlare del fatto che Bennu è un asteroide potenzialmente pericoloso e ciò che impariamo dal campione ci aiuterà a comprendere meglio i tipi di asteroidi che potrebbero incontrarci”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Con OSIRIS-REx, il lancio di Psyche tra un paio di settimane, il primo anniversario di DART e il primo approccio all’asteroide di Lucy a novembre, Asteroid Autumn è in pieno svolgimento. Queste missioni dimostrano ancora una volta che la NASA fa grandi cose. Cose che ci ispirano e ci uniscono. Nulla ci è impedito quando lavoriamo insieme.
Il campione di Bennu – circa 8,8 once, o 250 grammi – sarà trasportato nel suo contenitore non aperto tramite aereo al Johnson Space Center della NASA a Houston oggi, lunedì 25 settembre. Gli scienziati che si occupano della cura smonteranno il contenitore, estrarranno e peseranno il campione, per creare un inventario delle rocce e della polvere e, nel tempo, distribuire pezzi di Bennu agli scienziati di tutto il mondo.
La consegna odierna di un campione di asteroide – la prima per gli Stati Uniti – è andata secondo i piani grazie al massiccio sforzo di centinaia di persone che hanno diretto a distanza il viaggio della navicella spaziale da quando è stata lanciata l’8 settembre 2016. Il team l’ha poi guidata fino all’arrivo a Bennu il 3 dicembre 2018, attraverso la ricerca di un sito sicuro per la raccolta dei campioni tra il 2019 e il 2020, raccolta dei campioni il 20 ottobre 2020 e durante il viaggio di ritorno a casa a partire dal 10 maggio 2021.
“La giornata di oggi segna una pietra miliare straordinaria non solo per il team OSIRIS-REx ma per la scienza nel suo insieme”, ha affermato Dante Lauretta, ricercatore principale di OSIRIS-REx presso l’Università dell’Arizona, Tucson. “Consegnare con successo campioni da Bennu alla Terra è un trionfo dell’ingegnosità collaborativa e una testimonianza di ciò che possiamo realizzare quando ci uniamo per uno scopo comune. Ma non dimentichiamolo: anche se questa può sembrare la fine di un capitolo incredibile, in realtà è solo l’inizio di un altro. Ora abbiamo l’opportunità senza precedenti di analizzare questi campioni e approfondire i segreti del nostro sistema solare”.
Dopo aver percorso miliardi di miglia fino a Bennu e ritorno, la navicella spaziale OSIRIS-REx ha rilasciato la sua capsula campione verso l’atmosfera terrestre alle 6:42 EDT (4:42 MDT). La navicella spaziale si trovava in quel momento a 63.000 miglia (102.000 chilometri) dalla superficie terrestre, circa un terzo della distanza tra la Terra e la Luna.
Viaggiando a 44.500 kmh, la capsula ha perforato l’atmosfera alle 10:42 EDT (18:42 ora italiana), al largo della costa della California, a un’altitudine di circa 83 miglia (133 chilometri). Nel giro di 10 minuti è atterrato sul poligono militare. Lungo il percorso, due paracadute si sono attivati con successo per stabilizzare e rallentare la capsula fino a una leggera velocità di 18 km/h al momento dell’atterraggio.
“L’intero team ha sentito le farfalle oggi, ma questa è l’anticipazione mirata di un evento critico da parte di un team ben preparato”, ha affermato Rich Burns, project manager di OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Per noi, questa è stata come la vittoria in una Coppa del Mondo”
Strumenti radar, infrarossi e ottici in aria e a terra hanno tracciato la capsula fino alle coordinate di atterraggio all’interno di un’area di 58 x 14 chilometri sul raggio. Nel giro di diversi minuti, la squadra di recupero è stata inviata sul luogo della capsula per ispezionarla e recuperarla. Il team ha trovato la capsula in buone condizioni e ha quindi stabilito che era sicuro avvicinarsi.
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