Non capita spesso che un punto oscuro nello spazio illumini il nostro pianeta, ma è esattamente ciò che astronomi professionisti e amatoriali si aspettano accada a settembre, quando un’esplosione di nova a 3.000 anni luce dalla Terra illuminerà il nostro cielo notturno.
Un’esplosione di nova è l’evento drammatico di una stella che esplode mentre interagisce con un’altra stella vicina. È uno dei tanti momenti ripetuti durante la lunga e lenta morte di due stelle vicine nello stesso sistema.
Gli astronomi attendono l’esplosione di T Coronae Borealis, soprannominata “Stella Fiammeggiante” e nota agli astronomi come “T CrB”. Questo sistema contiene due stelle: una nana bianca e un gigante rosso. La nana bianca è un residuo incredibilmente denso di una stella una volta più grande. È delle dimensioni della Terra ma con la stessa massa del nostro Sole. Il suo vicino, il gigante rosso, è negli ultimi anni di esistenza e viene lentamente privato dell’idrogeno dalla forza gravitazionale della nana bianca più densa.
Questo “cannibalismo” stellare causa un accumulo tremendo di pressione e calore, che alla fine innesca una grande esplosione termonucleare. L’esplosione non distrugge completamente le stelle e quindi questo evento si ripete nel tempo. Può continuare per centinaia di migliaia di anni. Per T CrB, questo evento di nova accade all’incirca ogni 80 anni – è come l’evento della cometa di Halley ogni 76 anni – perciò gli astronomi chiamano T CrB una “nova ricorrente”. Si ritiene che le precedenti eruzioni di T CrB siano state osservate già nel dicembre 1787 e persino nell’ottobre 1217 d.C.
Nova e supernova: qual è la differenza?
Una supernova è l’esplosione finale che distrugge completamente le stelle. In un evento di nova, la stella nana rimane intatta, motivo per cui gli eventi di nova si ripetono tipicamente. I diversi eventi di nova hanno cicli diversi, che vanno da pochi anni a centinaia di migliaia di anni.L’esplosione di una nova espelle materia stellare in una luce accecante, ma non sembrerà un’esplosione stellare come nei film – fortunatamente, siamo troppo lontani per vedere questo livello di dettaglio. All’occhio nudo, la nova apparirà come una nuova stella nel cielo. Le persone con telescopi potenti potranno vedere la luminosità vivacemente colorata della nova in qualche dettaglio.
Sì! Quando T CrB eromperà, la sua luminosità aumenterà drasticamente, rendendola visibile a occhio nudo per diversi giorni. La Corona Boreale è una curva a ferro di cavallo di stelle a ovest della costellazione di Ercole, visibile nelle notti limpide. Per trovare la Corona Boreale, localizza le due stelle più luminose dell’emisfero settentrionale: Arturo e Vega. Tracciando una linea tra queste due stelle, si troverà la Corona Boreale, dove giace T CrB.
L’Agenzia Spaziale Europea ha comunicato a DW che tutti i telescopi sono già puntati verso T CrB, in attesa di catturare l’evento, ma che non ci sono ancora immagini disponibili.
Quando sarà visibile la nova?
Tutti i segnali indicano che l’esplosione della nova avverrà a settembre 2024. Tuttavia, le novae possono essere imprevedibili, quindi gli astrofisici affermano che è difficile sapere esattamente quando avverrà la nova di T CrB.
L’ultima volta che la nova T CrB è stata vista dalla Terra era il 1946. La prima osservazione registrata della nova T CrB risale a oltre 800 anni fa, nel 1217, quando un abate nella città di Ursberg, in Germania, annotò “una stella fioca che per un certo tempo brillò con grande luce”. L’abate scrisse che la luce durò “molti giorni” e fu considerata un “segno meraviglioso”. Altri eventi celesti come le comete erano considerati cattivi presagi.
Gli astronomi hanno registrato eventi di supernova molto più indietro nella storia. La prima osservazione di una supernova risale a quasi 2000 anni fa, nel 185 d.C., quando gli astronomi cinesi videro una strana “stella ospite” apparire nel cielo notturno per otto mesi.