Domenica 25 agosto 2024, gli abitanti di St Francis Bay, in Sudafrica, hanno vissuto un’esperienza unica. Tra le 8:30 e le 9 del mattino, un luminoso bagliore ha attraversato il cielo, accompagnato da un forte boato e da leggere scosse di assestamento. Inizialmente si pensava che si trattasse di un frammento di spazzatura spaziale, ma gli scienziati hanno presto corretto questa supposizione: si trattava infatti di un meteorite.
La spiegazione scientifica dell’evento
Secondo quanto dichiarato dal Professor Roger Gibson dell’Università di Wits, il fenomeno osservato è stato causato da un asteroide roccioso delle dimensioni di un’automobile che, entrando nell’atmosfera terrestre a velocità elevatissima, ha creato una spettacolare palla di fuoco. Questo ha provocato la frammentazione del meteorite durante il volo, un evento che non si verificava in Sudafrica da oltre 50 anni, l’ultimo caso risalendo al 1973 a Lichtenburg. Alcuni frammenti sono già stati recuperati e gli scienziati invitano la popolazione a prestare attenzione per eventuali ulteriori ritrovamenti.
Perché i meteoriti sono così importanti?
I meteoriti, spiega Gibson, sono rari e di grande valore scientifico, poiché offrono uno sguardo unico sulla composizione e sulla nascita del nostro sistema solare. Tracciare, localizzare e recuperare questi frammenti è cruciale, non solo per le informazioni che possono fornire, ma anche per comprendere meglio come interagiscono con l’atmosfera terrestre, dato che rappresentano una potenziale minaccia. Nonostante l’estensione del Sudafrica, si contano solo 51 meteoriti conosciuti nel Paese e appena 22 cadute documentate.
Un’area di caduta eccezionalmente ampia
Gibson ha rivelato che sono stati trovati diversi frammenti di meteorite vicino a Kirkwood, nella provincia del Capo Orientale, a oltre 100 km da Cape St Francis, suggerendo un’area di caduta eccezionalmente vasta. Alcuni testimoni hanno riferito di aver udito il boato sonico fino a Plettenberg Bay, distante oltre 200 km da Gqberha, mentre altri hanno percepito tremori al suolo o visto il meteorite attraversare il cielo.
I ricercatori sono molto interessati a raccogliere testimonianze e informazioni visive o uditive dell’evento, così da ricostruire la traiettoria del meteorite e identificare ulteriori frammenti. Chiunque ritenga di aver trovato un meteorite è invitato a documentare con fotografie e a contattare gli scienziati per un’analisi, come dichiarato da Gibson:
Questo è un momento ideale per coinvolgere le persone nella scienza partecipativa.
La dichiarazione stampa include gli indirizzi email di Gibson e del suo collega, il Dr. Leo Vonopartis. Questi sottolineano come i meteoriti possano essere confusi con altre rocce, ma la crosta di fusione, che conferisce loro un aspetto liscio e scuro, è spesso un segno distintivo. Vonopartis consiglia di maneggiare con cura i frammenti sospetti, fotografandoli prima di toccarli, e di segnare la posizione GPS del ritrovamento, avvolgerli in un foglio di alluminio e conservarli in un sacchetto sigillato prima di contattare i ricercatori.