Dopo le perdite di elio e i problemi con i propulsori della capsula Starliner di Boeing, la NASA ha posticipato la data di ritorno dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Venerdì 21 giugno 2024, l’agenzia ha annunciato che non c’è più una data di ritorno pianificata. Al contrario, continueranno i test sulla capsula per capire i problemi e valutare eventuali soluzioni. Sulla stazione spaziale ci sono abbondanti rifornimenti, quindi non c’è urgenza di riportare a casa i due astronauti.
La NASA ha deciso di cancellare la partenza prevista per mercoledì 26 giugno a causa di conflitti con una serie di passeggiate spaziali programmate sulla ISS, previste per lunedì 24 giugno e martedì 2 luglio. Il ritardo permette anche ai team di missione di rivedere i dati relativi alla propulsione e ai sistemi.
Dopo anni di ritardi e due recenti tentativi di lancio annullati, la Starliner è finalmente decollata il 5 giugno 2024 con a bordo gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams. Nonostante due propulsori del veicolo spaziale abbiano fallito durante il volo, la capsula è riuscita a raggiungere la ISS e ha consegnato 227 kg di carico. Inoltre, sono state rilevate cinque piccole perdite nel modulo di servizio e l’equipaggio, insieme ai team a terra, ha lavorato su controlli di sicurezza. Steve Stich, responsabile del Programma Commerciale per l’equipaggio della NASA, ha dichiarato:
Stiamo prendendo il nostro tempo e seguendo il nostro processo standard del team di gestione della missione. Stiamo lasciando che i dati guidino il nostro processo decisionale riguardo alla gestione delle piccole perdite del sistema di elio e alle prestazioni dei propulsori osservate durante il rendezvous e l’attracco.
Inoltre, data la durata della missione, è opportuno completare una revisione a livello di agenzia, simile a quella fatta prima del ritorno della missione Demo-2 di SpaceX dopo due mesi in orbita, per documentare l’accettazione formale dell’agenzia nel procedere come pianificato.
La missione Starliner nel programma Commercial Crew
Questo primo volo con equipaggio della Starliner doveva validare la capsula come parte del Programma Commerciale della NASA (CCP), con l’obiettivo di lavorare insieme al Crew Dragon di SpaceX per effettuare regolari consegne di carico e equipaggio alla ISS.
Questa missione rappresenta la seconda volta che la Starliner vola verso la ISS e il terzo test di volo complessivo. Durante il primo volo di prova senza equipaggio (OFT-1), avvenuto nel dicembre 2019, la Starliner ha lanciato con successo ma non è riuscita a raggiungere la ISS. Dopo aver apportato 61 correzioni raccomandate dalla NASA, un altro tentativo (OFT-2) è stato fatto il 22 maggio 2022. Quel volo ha attraccato con successo alla ISS, rimanendo lì per quattro giorni prima di staccarsi e atterrare nel White Sands Missile Range in New Mexico.
Collaborazione con l’equipaggio della Expedition 71
Wilmore e Williams stanno ora collaborando con l’equipaggio della Expedition 71, assistendo nelle operazioni della stazione e completando obiettivi aggiuntivi in volo per la certificazione della Starliner da parte della NASA. Nonostante tutti i problemi, la Starliner sta funzionando bene in orbita mentre è attraccata alla stazione spaziale, ha affermato Stich:
Stiamo usando strategicamente il tempo extra per liberare il percorso per alcune attività critiche della stazione mentre completiamo la preparazione per il ritorno di Butch e Suni sulla Starliner e acquisendo preziose informazioni sugli aggiornamenti del sistema che vorremo effettuare per le missioni post-certificazione.
I responsabili della missione valuteranno le future opportunità di ritorno per la Starliner e la NASA ha dichiarato che ospiterà una teleconferenza con la leadership della missione dopo una revisione della preparazione.
La NASA ha aggiunto che la Starliner è effettivamente autorizzata al ritorno in caso di emergenza sulla stazione spaziale che richiederebbe all’equipaggio di lasciare l’orbita e tornare sulla Terra.