Apophis è un nome che risuona tra gli astronomi, sia professionisti che appassionati, come uno degli asteroidi più noti e discussi. Scoperto circa vent’anni fa, questo asteroide ha subito acquisito una fama inquietante per la sua potenziale pericolosità.
Scoperto due decenni fa, questo asteroide ha inizialmente destato preoccupazione a causa della sua traiettoria ravvicinata alla Terra, tanto da essere considerato una seria minaccia. E potrebbe effettivamente diventarlo un giorno, ma – assicurano gli astronomi – non prima di almeno 100 anni. No, nemmeno nel 2029, quando Apophis farà il passaggio più vicino alla Terra che un asteroide delle sue dimensioni abbia mai compiuto – o almeno, che gli scienziati abbiano mai previsto.
Grazie a ulteriori osservazioni, gli astronomi hanno da tempo escluso la possibilità di un impatto nel 2029, quando Apophis passerà a una distanza dalla Terra dieci volte inferiore a quella della Luna, come confermato dalla NASA. L’asteroide non colpirà nemmeno il nostro pianeta durante il successivo avvicinamento previsto per il 2036.
Mentre noi e i nostri figli possiamo sentirci al sicuro dalla minaccia di Apophis, gli scienziati vedono in questo passaggio ravvicinato una preziosa opportunità per studiare l’asteroide e acquisire conoscenze utili su altri corpi celesti che potrebbero rappresentare un pericolo reale per la Terra.
Il passaggio di Apophis nel 2029: un evento imperdibile
Il 13 aprile 2029, Apophis passerà a soli 32.000 Km dalla superficie terrestre, un venerdì che non potrà che alimentare le superstizioni. Durante questo passaggio, l’asteroide sarà più vicino dei satelliti per telecomunicazioni in orbita geostazionaria, secondo quanto riportato dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA).
L’incontro ravvicinato renderà Apophis visibile nell’emisfero orientale, inclusi Europa, Africa e Asia occidentale, dove apparirà come una stella luminosa che attraversa il cielo. La gravità terrestre influenzerà significativamente Apophis, deformandolo mentre un lato verrà attratto maggiormente verso la Terra. Sebbene la Terra non subirà alcun effetto, l’asteroide potrebbe sperimentare terremoti e frane, ha riferito l’ESA.
Apophis e il rischio di impatto con la Terra: cosa sappiamo
In breve, Apophis non rappresenta una minaccia per la Terra, almeno non durante le nostre vite. Classificato come un asteroide near-Earth, Apophis ha inizialmente destato preoccupazione dopo la sua scoperta nel 2004, quando fu identificato come uno degli asteroidi più pericolosi per il nostro pianeta. Tuttavia, con il progredire delle osservazioni, gli astronomi hanno potuto escludere un impatto nel 2029, riducendo il rischio al punto che Apophis è stato rimosso dalla Sentry Impact Risk Table della NASA.
La conferma è arrivata nel marzo 2021, durante un passaggio distante, quando una campagna di osservazione radar ha permesso di precisare l’orbita dell’asteroide, determinando che Apophis non rappresenterà una minaccia per almeno un secolo.
L’importanza di Apophis per la ricerca scientifica
Apophis, con una lunghezza di quasi un quarto di miglio – circa le dimensioni di una nave da crociera – sarà grande abbastanza da essere visibile a occhio nudo quando passerà vicino alla Terra. Le osservazioni radar suggeriscono che Apophis abbia una forma simile a un’arachide, una configurazione relativamente comune tra gli asteroidi near-Earth di dimensioni superiori ai 200 metri.
Composto principalmente da materiali silicatici e una miscela di nichel e ferro, Apophis è una reliquia della formazione del sistema solare, risalente a circa 4,6 miliardi di anni fa.
Il significato del nome Apophis e la sua storia
Apophis deve il suo nome a una divinità egizia, il demone serpente che rappresentava il caos e il disordine, un nome appropriato per un asteroide che, se mai dovesse impattare la Terra, porterebbe distruzione su vasta scala. Sebbene non catastrofico come l’asteroide che si crede abbia causato l’estinzione dei dinosauri, un impatto di Apophis libererebbe un’energia pari a oltre 1.000 megatoni di TNT, equivalente a decine o centinaia di bombe nucleari.
Le missioni spaziali per studiare Apophis e proteggere la Terra
Le agenzie spaziali di tutto il mondo, tra cui la NASA e l’ESA, stanno pianificando di sfruttare questo raro avvicinamento per studiare Apophis da terra e dallo spazio. La NASA ha ribattezzato la sua missione OSIRIS-REx come OSIRIS-APophis EXplorer (OSIRIS-APEX) e la invierà in direzione dell’asteroide per incontrarlo nel 2029. Durante un periodo di 18 mesi, OSIRIS-APEX mapperà la superficie di Apophis e ne analizzerà la composizione chimica.
Parallelamente, l’ESA sta sviluppando la missione Ramses, il cui lancio è previsto un anno prima del passaggio di Apophis. Ramses accompagnerà l’asteroide mentre attraversa il sistema terrestre, studiando i cambiamenti che la sua superficie potrebbe subire a causa della vicinanza con la Terra.
Queste missioni si inseriscono in una strategia più ampia delle agenzie spaziali per proteggere l’umanità dalle minacce poste dagli asteroidi. Nel settembre 2022, la NASA ha dimostrato la capacità di deviare un asteroide attraverso la missione DART, colpendo intenzionalmente l’asteroide Dimorphos. Anche se Dimorphos non rappresentava una minaccia, il successo della missione DART ha confermato la possibilità di deviare oggetti celesti pericolosi.