Fin dalla loro apparizione nei cantieri di ardesia dell’Oxfordshire in Inghilterra alla fine del 1600, le enormi ossa fossilizzate hanno suscitato grande perplessità. In un’epoca in cui i concetti di evoluzione ed estinzione erano sconosciuti, gli esperti del tempo si interrogavano sulla loro origine. Alcuni ipotizzavano che potessero appartenere a un elefante da guerra romano o a un gigantesco essere umano.
Fu solo nel 1824 che William Buckland, primo professore di geologia dell’Università di Oxford, descrisse e nominò il primo dinosauro conosciuto. Basandosi su una mandibola inferiore, vertebre e ossa degli arti rinvenute nelle predette cave, identificò questo essere preistorico. Il più grande femore misurava 90 cm di lunghezza e quasi 26 cm di circonferenza.
Buckland battezzò la creatura Megalosaurus, o “grande lucertola”, in un articolo scientifico presentato alla Società Geologica di Londra, fondata di recente, il 20 febbraio 1824. Dalla forma dei suoi denti, dedusse che fosse un carnivoro lungo più di 12 metri con “la mole di un elefante”, e presumibilmente anfibio, vivente sia in acqua che a terra.
Chi era Buckland?
La carriera accademica di Buckland iniziò come studioso ambizioso e carismatico all’Università di Oxford, dove studiò classici e teologia, laureandosi nel 1804. Prese lezioni in una varietà di materie, inclusa l’anatomia, e fu in contatto con altri celebri scienziati naturali dell’epoca, come George Cuvier in Francia.
Buckland sviluppò un interesse particolare per i fossili trovati vicino a Oxford, iniziando a raccogliere campioni. Nel 1825, sposò la sua assistente non ufficiale, Mary Morland, naturalista talentuosa e artista delle illustrazioni dei fossili di Megalosaurus che apparvero nell’articolo pionieristico. Successivamente nella sua carriera, Buckland riconobbe che la maggior parte del Regno Unito era stata coperta da ghiacciai, un’intuizione ottenuta dopo un viaggio in Svizzera. Tuttavia, la sua carriera scientifica terminò prematuramente a causa di un crollo mentale che lo portò alla morte in un manicomio a Londra nel 1856.
Una scoperta rivoluzionaria
Steve Brusatte, paleontologo presso l’Università di Edimburgo e autore del libro “The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of Their Lost World”, ha spiegato l’impatto di una simile scoperta in un contesto storico e culturale nettamente diverso dal nostro:
“In alcuni aspetti aveva indovinato molto. Si trattava di un gruppo di giganteschi rettili estinti. Era un’idea rivoluzionaria. Immaginate un mondo senza la parola “dinosauro”, senza il concetto di dinosauro, e voi siete i primi a scoprire ciò guardando solo alcune grandi ossa della terra. Il bicentenario ci offre una prospettiva. È quasi impossibile immaginare un mondo senza la conoscenza dei dinosauri, ma in futuro ci saranno scoperte che ci faranno chiedere come nel 2024 non potessimo saperlo.
La parola “dinosauro” non fu coniata fino a 20 anni dopo da Richard Owen, fondatore del Museo di Storia Naturale di Londra, basandosi sulle caratteristiche condivise che identificò nei suoi studi su Megalosaurus, Iguanodonte e Hylaeosauro, descritti rispettivamente nel 1825 e 1833.
La scoperta di Buckland guadagnò notorietà nel campo emergente della geologia, ma la sua importanza come prima descrizione scientifica di un dinosauro divenne evidente solo retrospettivamente. Tuttavia, il Megalosaurus influenzò la cultura popolare: Charles Dickens, amico di Owen, immaginò un incontro con un Megalosaurus nelle strade fangose di Londra all’inizio del suo romanzo del 1852, “Casa Desolata”. Nel 1854, il Megalosaurus divenne uno dei primi modelli di dinosauri esposti al Crystal Palace di Londra, sede del primo parco di dinosauri al mondo. Sebbene la forma della testa fosse corretta, oggi sappiamo che era lungo circa 6 metri e camminava su due zampe, non quattro.
Il bicentenario della prima denominazione scientifica di un dinosauro offre l’opportunità di riflettere su ciò che la paleontologia ha appreso in due secoli. Oggi, i paleontologi ritengono che i dinosauri un tempo considerati fallimenti evolutivi, sopravvissero e prosperarono per 165 milioni di anni. Ad oggi, sono state nominate circa 1.000 specie di dinosauri, con circa 50 nuove specie scoperte ogni anno. Gli scavi in Cina negli anni ’90 hanno rivelato che i dinosauri avevano piume, confermando la teoria che sono gli antenati diretti degli uccelli.
La paleontologia moderna, arricchita da nuove tecnologie come la scansione TC e metodi computazionali, permette di comprendere i dinosauri con maggiore dettaglio. Ad esempio, la presenza di melanosomi nei fossili piumati consente di ipotizzare i colori originali delle piume. Tuttavia, rimangono molte domande irrisolte, come la ragione dell’enorme dimensione dei dinosauri o i suoni che emettevano.